Aunque el término "pastizal" se asocia típicamente
con zonas secas y cubiertas de hierba con pocos árboles, en realidad, pastizal
es un término muy amplio que engloba varias subclases de biomas. El Fondo
Mundial para la Naturaleza reconoce cuatro categorías de pastizales: pastizales
tropicales y subtropicales, pastizales templados, pastizales inundados y
pastizales de montaña (montanos). Estos biomas de pastizales se pueden
distinguir sobre en base a cuatro factores abióticos: temperatura, precipitación,
humedad y topografía.
Temperatura
La temperatura es el primer factor abiótico que distingue a
los biomas de pastizales. Los pastizales ocurren tanto en zonas de alta
temperatura cerca de la línea ecuatorial como en áreas de media a baja
temperatura próximas a las regiones subárticas. Sin embargo los pastizales no
se encuentran en las regiones del Ártico cerca de los polos Norte y Sur. Los
pastizales que se encuentran cerca del ecuador generalmente son pastizales
tropicales (con temperaturas muy cálidas durante todo el año) o pastizales
templados (con temperaturas cálidas la mayor parte del año). Los pastizales que
se encuentran más alejados del ecuador son en su mayoría pastizales templados y
pastizales montanos.
Precipitación
El segundo factor abiótico de los biomas de pastizales es la
precipitación, la cantidad de agua (en forma de lluvia o nieve) que el área
recibe. Los pastizales tropicales reciben la mayor cantidad de lluvia entre
todos los biomas de pastizales, hasta 60 pulgadas (152 cm) al año. Los
pastizales templados reciben mucho menos lluvias anuales en promedio (no más de
40 pulgadas (101 cm) al año). Los pastizales inundados, aunque son muy húmedos,
también reciben menos precipitaciones anuales que los tropicales, alrededor de
30 a 40 pulgadas (76 a 101 cm) por año. Los pastizales montanos reciben la
menor cantidad de precipitación, no más de 30 pulgadas (76 cm) por año y, a
menudo, precipitaciones en forma de nieve.
Humedad
La humedad, el porcentaje de humedad en el aire, es otro de
los factores abióticos de los biomas de pastizales. Los pastizales tropicales y
los inundados son muy húmedos, es decir, hay un porcentaje muy alto de humedad
en el aire. Los pastizales templados son algo húmedos, pero también pueden ser
áridos, es decir, con poca humedad en el aire o secos. Los pastizales montanos
son típicamente muy áridos, sin embargo, algunos son ligeramente húmedos.
Topografía
La topografía es el último factor abiótico de los
pastizales. Incluye la elevación y características de la tierra del bioma. Los
pastizales tropicales varían ampliamente en topografía, con algunos en zonas de
gran altitud y otros en áreas de altitud muy baja. También ocurren generalmente
en grandes desniveles y paisajes irregulares. Los pastizales templados son
generalmente más planos y ocurren en zonas de media a baja altitud. Los
pastizales inundados son casi todos planos y se encuentran en zonas de poca
elevación. Los pastizales montanos son muy montañosos y por lo general se
encuentran en zonas de alta elevación.
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